地球表面未被海水淹没的地方叫陆地，总面积有1.49亿平方千米，但只占地球表面总面积的29.22%。其中，连片的大陆面积1.391亿平方千米，大大小小的岛屿总面积970万平方千米。地球表面的陆地，主要集中在北半球，占地球陆地面积的81%。
地球的陆地表面千姿百态，有高山和丘陵，平原和盆地，高原和洼地，还有河流、湖泊、沼泽。这些壮丽的自然景物，是不是从来就是这个样子呢？不是的。亿万年来，地球的表面历经沧桑巨变。
地球表面在内力和外力相互作用下，不断地改变着自己的面貌。其表面在风力、流水、海浪和冰川等外力作用下，变得越来越平坦。而来自地球的内力作用，却使地球表面变得越来越高低不平。地球的内力和外力同时作用于地球表面，而且处在一种周而复始的动态循环状态中。这就是美国地理学家戴维斯提出的侵蚀旋回学说。
戴维斯在广泛考察了科罗拉多大峡谷、阿巴拉契亚山和大西洋沿岸的平原以后，于1899年提出了“侵蚀循环学说”。他把在流水等外力长期作用下的地表变化，划分为变化迅速的幼年期；地势起伏很大、类型复杂多样的壮年期；地面变平、缓慢变化的老年期等3个阶段。随着地壳隆升，这3个阶段还会重复出现。
昔日的一片汪洋，如今可成为高山峻岭。欧洲的阿尔卑斯山绵延1 200千米，宽130～260千米，平均海拔3 000米。然而，这座雄伟的高山，在1.5亿年前，还是古地中海的一部分，到了距今约70万年前的中生代末期，由于强大的地壳运动，使它逐渐隆起成为山脉。中国太行山的山麓地带，有许多海洋生物的化石沿水平方向排列着，说明这里曾经是海滨，华北平原曾经是一片汪洋大海。
过去是陆地，如今成为沧海的例子也很多。中国的海南岛和雷州半岛，曾经是连接在一起的。大约在1百万年前，由于地壳的断裂作用，出现了今天的琼州海峡，海南岛从大陆分裂出去，成为一个海上岛屿。
（摘自《地理博物馆》）
